QuéPasaColima.- 22 medallas de oro olímpicas, más del
doble que cualquier otro deportista en la historia. Con Michael Phelps todo
parece fácil, predeterminado. Es un hombre definido por el triunfo, un hombre
que lo supera todo.
Pero nada ha sido tan sencillo para el estadounidense, que
disputa en Río su quinta Olimpiada. Los primeros fueron en Sídney en el año
2000.
Su triunfo el martes, por ejemplo, en los 200 metros mariposa en
el Centro Acuático de Río es incluso milagroso. Porque llegó un momento, hace
unos meses, que había perdido todo sentido de sí mismo, un obsesivo que hace
tiempo había comenzado a odiar el talento que lo define.
El increíble lugar que ocuparía Michael Phelps en el ranking de
medallas de oro si fuera un país
Los primeros tres actos de su carrera poco hacían indicar que el
ídolo se retiraría, que caería a lo más bajo, pero renacería.
Así ha sido la evolución deportiva y personal de Phelps en sus
cinco Juegos Olímpicos.
Sídney 2000, "El Niño".
Con sólo 15 años y acné en la cara finalizó quinto en los 200
metros mariposa. El chico con trastorno de déficit atención encontró un
objetivo en el que centrarse. Antes de cumplir los 16 años ya tenía un récord
del mundo.
Atenas 2004, "El Extraterrestre".
Una dieta de 10.000 calorías al día, una envergadura de brazos
de 2,08 metros, tobillos hiperflexibles y pulmones de un tamaño del doble que
el de las personas normales. En esos Juegos, sin embargo, perdió la
"Carrera del Siglo" ante el australiano Ian Thorpe, aunque ganó seis
medallas de oro.
Tenía un cuerpo diseñado para el agua y era un chico enamorado
de las piscina.
El récord de más de 2.000 años de antigüedad que igualó Michael
Phelps en las Olimpiadas de Río
Pekín 2008, "La Superestrella".
8 medallas de oro, nuevo hito histórico. No se le resistió
ningún récord. El mundo a sus (enormes) pies.
Y luego, cerca del anunciado final feliz en Londres 2012, el
cuarto acto: "El Cínico".
La marihuana, la suspensión...
Todo había comenzado en 2009, cuando emergió una fotografía del
héroe estadounidense de imagen perfecta en la que se le veía fumando marihuana.
Continúo con los tres meses de suspensión, con los
entrenamientos que se saltó, con la pérdida del foco que una vez le había hecho
tan fanático como para contar cada brazada en las finales sólo por si sus gafas
se llenaban de agua y no podía ver la distancia a la pared.
"No me importaba nada. No quería nada que tuviera que ver
con el agua. Nada", explicó después, harto de la que había sido su vida.
Pese a todo, Phelps, cansado, ganó seis medallas de oro en
Londres, cuatro de ellas de oro. Pero lo derrotó en los 200 metros mariposa el
sudafricano Chad le Clos, el joven que lo idealizó y que terminó ganándole.
Decepcionó también al ser sólo cuarto en los 400 metros estilos.
El retiro debería haberle dado algo de alivio. Hubo fiesta y
muchos amigos y volvió con su pareja de siempre, Nicole.
Sin embargo, no encontró la paz, nada que remplazara la única
cosa que había dominado cada día de su vida desde los 7 años.
La magia regresó
Y como Thorpe antes, poco a poco se gestó su regreso al único
hábitat natural conocido: el agua. La vieja magia volvió.
En los campeonatos de Estados Unidos en 2014 no ganó una sola
final. Entonces, de regreso a casa tras una noche fuera en septiembre de ese
año, la policía lo detuvo por circular al doble de la velocidad permitida.
Le siguió un delito por conducir ebrio y una suspensión de seis
meses por parte de la Federación de Natación de Estados Unidos.
¿Río? Parecía entonces muy lejano.
"No tenía ni idea de qué hacer con el resto de su
vida", dijo al diario The New York Times su entrenador de siempre, Bob
Bowman.
"Un día le dije: 'Michael, tienes todo el dinero que las
personas de tu edad podrían querer o necesitar en toda su vida; tienes poder de
influencia en el mundo y tienes tiempo libre. Y eres la persona más desgraciada
que conozco'", agregó.
Y así comenzó el quinto acto.
Rehabilitación
Comenzó con seis meses de rehabilitación en un centro de
tratamiento de Arizona llamado Meadows.
Phelps, uno de los deportistas más famosos de Estados Unidos,
acostumbrado a los privilegios y la protección que acompañan a la élite, era
simplemente un paciente más: tenía que acudir a la misma terapia, dormir en las
mismas habitaciones espartanas y se vio forzado a confrontar un pasado que se
había convertido más en un obstáculo que en una bendición.
Como Thorpe, el atleta olímpico más laureado de Australia, que
había ganado tres oros en los Juegos en casa en Sídney 2000 y dos más en Atenas
2004, Phelps descubrió que las medallas no dan la felicidad.
Ni nadar, la única cosa que sabía hacer, lo que hacía que mejor
que ninguna otra persona en el mundo.
¿Qué son los círculos rojos en la espalda del nadador Michael
Phelps y otros atletas olímpicos?
Parecía que era lo mismo que afligía a esos que, como decía el
australiano Kieren Perkins, campeón olímpico de 1.500 metros en Atlanta 1996,
"pasan seis horas al día con la cabeza metida bajo el agua mirando una
línea negra".
Thorpe finalmente admitió sus problemas con la depresión, con el
alcohol y hasta sus pensamientos autodestructivos.
Su compatriota Grant Hackett, quinto en la "Carrera del
Siglo", fue el tercero en acabar en rehabilitación, el tercero en
perderse.
El santuario
En el centro Meadows de Arizona había una pequeña piscina. Como
el agua había sido el santuario de Phelps, instintivamente regresó allí en
busca de refugio y de certezas.
¿Pero acaso el problema no era la natación? ¿No era que debía
llenar el gran vacío de su vida con otra ocupación?
"El problema era simplemente que no tenía suficiente
equilibrio en mi vida", dijo Leisel Jones, que ganó nueve medallas
olímpicas para Australia antes de sucumbir también a la depresión de un retiro
prematuro. "No tenía nada más y eso era aterrador".
Phelps comenzó a mirar. Reinició una relación con su padre,
Fred, con el que no había hablado desde 2004.
Se comprometió con Nicole para tener un futuro a largo plazo
juntos. Leyó libros de autoayuda y con apoyo de Bowman tomó la decisión más
importante: comprometerse a nadar de nuevo para lograr más medallas olímpicas
aunque su marca de 22 preseas (18 de oro) nunca estuviera amenazada.
Se volvió a enamorar de la piscina. Nadar, que primero fue un
regalo y luego un obstáculo, comenzó a inspirarlo de nuevo.
Con la inspiración llegó la velocidad gracias al duro
entrenamiento. Su cuerpo, que en Londres 2012 tenía un 13 por ciento de grasa,
llegó a Río con sólo un 5 por ciento.
Entrenó tan duro como para Pekín 2008. Logró plaza en el
elitista equipo olímpico de Estados Unidos. La gente comenzó de nuevo a hablar
de él y a creer. ¿Aún podría llegar más lejos y conseguir más cosas el hombre
que lo había logrado todo?
El factor Boomer
Con Bowman y Nicole como constantes, llegó su hijo, Boomer.
Pero éste no es el viejo Phelps, que dejaría de lado aquello que
pudiera distraerle del oro.
En Río se le nota feliz con la "distracción". Nicole y
Boomer han visto sus triunfos desde la tribuna. La natación sigue ahí, pero en
este quinto acto de su carrera, hay otras cosas ya en su vida.
"Nunca pensé que cambiaría", dice Bowman.
Phelps sigue siendo tan competitivo como lo fue siempre. Uno se
pudo dar cuenta cuando el martes se vengó de Le Clos por su derrota hace cuatro
años.
Pero mientras celebrara, fue a buscar a Nicole, y a su madre,
Debbie, que sostenía al pequeño Boomer, de sólo tres meses.
Era la gran sonrisa, la emoción indisimulada de un hombre que es
genuinamente feliz. Era observar a un hombre finalmente en paz.
En el quinto y último acto de su carrera, a los 31 años, Michael
Phelps es "El Renacido".
